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20/08/2021

瞄準空中的士商機!首家飛天車初創上市,汽車大廠超前部署,短途航空爭霸戰醞釀開打!

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  • 方展策

    方展策

    少年時,曾研習 Geographic Information System,可惜學無所成,僥倖畢業。成年後,誤打誤撞進入傳媒圈子,先後在印刷、電子、網絡媒體打滾,略有小成。中年後,修畢資訊科技碩士,眼界漸擴,決意投身初創企業,窺探不同科技領域。近年,積極鑽研數據分析與數碼策略,又涉足 Location Intelligence 開發項目;有時還會抽空執教鞭,既可向他人分享所學,亦可鞭策自己保持終身學習。

    智城物語

  電動車已被視為新世代的主流交通工具,那麼下世代的新型交通工具將會是甚麼?答案可能是飛天車(Flying Car)。這種能夠原地垂直起降的電動飛行器,被看好是繼電動車後的下一個交通科技新趨勢,有望發展成空中的士(Air Taxi)。現時不但有多家初創企業埋首於研發飛天車,甚至連傳統汽車大廠都紛紛進場:豐田、吉利、丹拿集團爭相投資飛天車初創,通用、現代汽車亦積極開發自家飛行器,更揚言2030年可實現飛天車經營空中的士業務!

 

首家上市的飛天車初創:Joby 

 

  2021年8月11日,飛天車初創企業Joby Aviation採用SPAC借殼上市,成為首家掛牌的空中的士業者。總部設於美國加州的Joby在2009年成立,專注於研發電動垂直起降飛行器(electric Vertical-Takeoff-and-Landing Vehicles,簡稱eVTOL),為城市居民提供載客飛行服務。

 

  Joby飛天車的最高時速是200英里(約322公里),不但高於一般民用直升機的160英里(約257公里)。同時,飛天車的運作也較為安靜,飛行產生的噪音僅為65分貝,小於直升機的87分貝,而且飛行成本也比後者便宜3倍。單次充電後,Joby飛天車可連續飛行150英里(約241公里),續航里程比直升機的300至650公里為短,故此只適用於城市內的短途運輸。

 

  2020年12月,美國空軍技術創新中心(AFWERX)完成對Joby S4飛天車的適航報告評估,同意它可於2021年初進行首飛。Joby原型機迄今已試飛逾1,000次,同是研發4座位eVTOL的初創如Archer Aviation和Vertical Aerospace等,則尚未開始測試。由此可見,Joby在技術研發與認證上已處於領先位置。

 

Joby Aviation 宣布上市計劃前已獲得逾8億美元(約62.4億港元)投資,當中包括來自捷藍航空(JetBlue Airways)、豐田(Toyota AI Ventures)、以及英特爾(Intel Capital)的融資。(圖片來源:Joby Aviation 官網)

Joby S4 是一款純電動的垂直起降飛行車,可搭載1名機師和4名乘客。它具備6組可傾轉的旋翼,其中4組安裝機翼上,另外2組安裝在V形尾翼上。(圖片來源:Joby Aviation 官網)

 

Joby拉攏Toyota、Uber結盟

 

  此外,Joby背後更有強大的合作夥伴。日本豐田汽車(Toyota Motor)於2020年1月宣布,對Joby投資3.94億美元(約30.73億港元)。Joby跟豐田結盟後,可獲得豐田的技術支援,既有助於降低生產成本,又可確保製造出來的飛天車更安全可靠。

 

  Uber於2020年12月分拆其空中的士業務Uber Elevate,直接出售給Joby,並注資7,500萬美元(約5.85億港元),以鞏固合作關係。未來,Joby空中的士服務將會整合至Uber的手機應用程式,得以觸及廣大客群。當乘客要前往空中的士的起飛點,或降落後要前往最終目的地,Uber也可指派汽車司機接送,讓乘客享受無縫接軌的搭乘體驗。

 

  Joby創辦人貝維爾特(JoeBen Bevirt)表示,將於2024 年前推出空中的士服務,以解決城市的塞車問題,目標是「每天替10億人節省一小時」。

 

為求降低營運成本,Uber於2020年12月剝離空中士的士業務,將Uber Elevate出售給Joby Aviation,同時再注入7,500 萬美元的資金給Joby來擴展合作。(圖片來源:翻攝 Uber 的 YouTube 官方影片)

 

2040年市場規模1.5兆美元

 

  空中的士起碼要3年後才有可能提供服務,為何Joby現已能掛牌上市呢?只因投資者看好飛天車的未來發展潛力。儘管飛天車產業尚未成形,但已有一個現存市場可供其取而代之——由全球約2.3萬架商用直升機組成的短途航空市場。

 

  目前直升機市場規模只有500億美元(約3,900億港元),但摩根士丹利預測,及至2040年,自動駕駛飛天車拿下直升機市場後,產業規模有望成長至1.5兆美元(約11.7兆港元)。大摩分析師Rajeev Lalwani認為,飛天車最終可發展成省時省錢的短、中距離出行方式,進而自傳統交通工具手中取得市場份額。由於飛天車需在停機坪上起降,所以較適合巡航特定路線,譬如載送大企業老闆飛往市郊機場,以免塞車誤點,趕不及乘搭飛機往海外洽談生意。

 

  縱使空中的士服務尚未推出,惟市場上早已站滿競爭者。國際管理諮詢公司羅蘭貝格(Roland Berger)評估,全球總計有230個飛天車項目正在研發中,當中約95%都是定位為空中的士。據悉,Archer Aviation、Vertical Aerospace、Lilium Air Mobility等飛天車初創,已準備追隨Joby腳步,透過SPAC借殼上市。。

 

巴黎奧運VoloCity載客啟航

 

  不過,要數對Joby最大威脅者,非創立於2011年的德國初創Volocopter莫屬。該公司所研發的VoloCity,只設有兩個座位,最高時速為110公里,連續飛行時間為30分鐘,續航里程可達35公里,75公尺高度懸停的噪音只有65分貝。

 

觀乎一般的士載客很少超過2人,雙座位設計的VoloCity可能比Joby更合適發展為空中的士,用作載送旅客往返機場。或許如此,近期Volocopter的試飛活動都揀選在機場舉行。

 

  2021年6月的法國航空展期間,Volocopter在巴黎-勒布爾熱機場(Le Bourget Airfield)試飛原型機Volocopter 2X,並宣布VoloCity將於2024年巴黎奧運以空中的士姿態啟航。2021年7月的美國實驗飛行大會上,Volocopter 2X在威特曼機場(Wittman Regional Airport)再度成功試飛。

 

VoloCity採用18軸旋翼結構,由9個可充電電池供電。其機艙內設有兩個座位,可乘載1名機師與1名乘客;待獲得自動駕駛批准後,便有望將乘客名額增加至兩位。(圖片來源:Volocopter 官網)

 

日航空中的士2025年上路

 

  事實上,自2017年起,Volocopter 2X已先後在中東杜拜、芬蘭赫爾辛基、新加坡取得飛行許可牌照,並在當地順利完成試飛。該公司於2020年9月曾以300 歐元(約2,730港元)的價格,預售1,000張早鳥車票,買家可憑票在Volocopter正式推出服務後的12個月內,乘坐一次空中的士(航程為15分鐘);估計日後票價亦會坐落在這個價位。

 

  2020年2月,日本航空(JAL)對Volocopter進行投資;根據協議,兩家公司將共同探索日本空中的士的商機。2021年7月,日本航空宣布以本州三重縣作為試點,採用Volocopter飛天車,推出連接機場與當地景點的空中的士服務,預計於2025年投入服務。目前日航已跟三重縣簽訂合作協議,在當地進行約20公里的短途飛行測試,之後再試飛50至150公里的中距離航程。

 

  除航空公司與初創企業外,傳統汽車大廠也看好飛天車的未來發展。豐田汽車早已是Joby Aviation的金主之一。德國丹拿集團(Daimler AG)與中國吉利汽車(Geely)亦曾投資給Volocopter。

 

Volocopter開發的原型機2X曾於2019年10月在新加坡濱海灣(Marina Bay)成功試飛。該公司表示,在完成飛行試驗、評估和認證作業後,可望於2023年底前在新加坡啟動營運。(圖片來源:Volocopter 官網)

日本航空擬採用Volocopter飛天車,開展空中的士業務。這類飛天車被視為飛機,因此日本政府必須修改航空法例,始可讓空中的士正式營運,預計有關修例將於2025年前敲定。(圖片來源:Volocopter 官網)

 

現代、通用擬進軍空中的士

 

  韓國現代汽車(Hyundai)已在公司內部成立「城市空中出行部門」(Urban Air Mobility Division),並表示2025年前將投資15億美元(約117億港元)開發5至6座位飛天車,瞄準從機場到市區的短途載客商機。美國通用汽車(General Motors)在CES 2021上展出外形炫目的Cadillac單座位飛天車,顯示對空中的士的野心。現代與通用均認為,2030年可啟動空中的士業務。

 

  保時捷顧問公司(Porsche Consulting)的研究報告指出,雖然空中的士極具市場潛力,但要進入該產業起碼要投資200億美元(約1,560億港元),當中的一半資金在首批空中的士投入服務前就會先燒掉了。

 

  在如此巨大的成本考量下,要把空中的士發展成一盤生意,起碼要先在全球60多個城市設立1,000至2,500個起降點,始能建立起足夠的產業規模,惟當中卻涉及各國的交通法例、領空管轄等錯綜複雜的問題。而且飛天車廠商與運營商亦必須拿出證據,證明空中的士對乘客與地面上的行人不會構成危險。因此,究竟何時才可以看到滿空飛天車的神奇景象,仍是未知之數喔!

 

Hyundai構想中的飛天車將採用直升機與四軸飛行器的混合式設計,以空中的士模式營運。(圖片來源:Hyundai官方圖片)

2020年1月,通用汽車在CES 2021上發表飛天概念車Cadillac,具備自動駕駛能力,設有4軸旋翼,可從大廈天台垂直起降,最高飛行時速可達55英里(約88.5公里)。(圖片來源:翻攝General Motors官方影片)

 

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