從beta版本的Gmail開始說起

 

　　2004年的愚人節那一天，Google發佈了beta版本的Gmail，號稱可以良好的網頁郵件體驗予用戶，以及高達1個Gigabyte的儲存空間。當時不少人以爲這是愚人節笑話，沒有想到的是，經歷了反覆的改進之後，Gmail現已成爲全球最受歡迎的網頁郵件工具了。

 

　　在這個故事裏，Google最早推出Gmail的時候，這個服務其實有很多的bugs，一開始的時候只是基本可以使用（當然，其體驗已經遠遠優於當時市場上其他的同類產品了），有很多功能都沒有，但Google不管這麼多，就決定直接將其推出市場。因爲他們相信，唯有早日進入市場，成爲一個大家都在用的產品，才有可能獲得用戶的反饋，而後基於這些反饋去對產品進行改進，使其更好用。

 

　　事實上，據說Google公司每天會對Gmail進行各種小修改，而且會實時反映在用戶體驗上 ——換言之，Gmail是一個名副其實的beta產品。

 

　　這其實也是矽谷所有其他創業公司的邏輯。矽谷的創業者深深明白，一個哪怕是再粗糙的原型產品（prototype）都要比一大堆的簡報更具吸引力，更能展現一個創業團隊的想法和執行能力。

 

　　這樣一個原型產品又被稱爲MVP（Minimum Viable Product），即是一個勉強可用，但可能性能不盡完美的產品。在Eric Ries寫的暢銷書《The Lean Startup》 裏對此有詳細的介紹。

 

　　基於這樣的理念去做產品研發，可以有效降低研發的成本，以及縮短從研發到推向市場的週期。

 

　　美國有家叫Skillshare的創業公司，旨在鼓勵人們分享自己的知識經驗以及技能，其創辦的過程就是實踐這一理念的一個典型的寫照。

 

　　Skillshare的創辦人Michael Karnjanaprakorn曾分享過這樣一個故事。他們剛開始創辦Skillshare的時候，網站的頁面就是一個非常簡單但設計得非常用心的關於Skillshare是甚麼的介紹，以及一個讓網友填寫自己的電郵地址的方框，以此瞭解有多少人會對他們的項目感興趣。結果他們很快就收到了超過一千個要follow他們的項目的網友的電郵。他們這時候才去寫網站的代碼。他們開的第一堂課就是創辦人Michael自己上的。在一年多的時間，就已經有數十萬人通過他們的平台學習到了各種有趣的課程。他們在近兩年的時間不斷進行測試，把他們觀察到的用戶需求做成原型產品，而後推出一個beta測試版本，給人們來試，看到有哪些不僅如意的地方就馬上改進，然後即時在網站上反映出來。

 

除了軟件，還有甚麼東西可以是beta的

 

　　事實上，沒有甚麼東西在一開始推出市場的時候就已經很完美。當電燈、電報、以及電腦剛被發明的時候，基本上都可以理解爲是一個beta產品。假如我們把這個比喻推廣到其他領域，例如，推廣到教育的領域 —— 爲甚麼我們不能將今日的教育系統看成是一個仍然處於beta階段的產品，而後想辦法不斷聽取用戶意見，然後改進它？爲甚麼不能把政府提供的很多服務也看作是一個beta的東西，廣泛收集用家意見，去持續改善其服務？

 

Release early, Release often的哲學

 

　　beta其實不是主要的關鍵詞，比beta更重要的是持續改進，在開源軟件（open source software）開發的領域，有 release early, release often（早發佈，勤發佈）的說法。例如著名的Firefox瀏覽器就是基於這樣的理念去發佈其最新版本的。他們會有專門的bug tracker（臭蟲追蹤系統），讓用家提交軟件使用過程中遇到的各種有問題的地方。而一旦有某個bug被很多人報告，這個bug很快就會有人去跟進，並且去寫一個patch來加以改進，讓用戶可以隨時下載到最新的版本（可能就是昨晚才發佈的）。

 

社企可以從中學到甚麼

 

　　爲甚麼同樣的事情不能在社企的領域發生呢？新生的社企其實也是startup，要經歷的東西跟矽谷的任何一個startup其實沒有甚麼兩樣。爲甚麼做社企的朋友不能從上面這些技術類startup的實踐經驗裏獲得一些啓發，將同樣的理念應用到自己的社企中去呢？社企也可以通過「早發佈， 勤發佈」的做法，讓用家及早用到它們的產品，並且把自己的產品看成是處於不斷的beta實驗中的東西，不斷吸收用家的反饋，及時去改進和重新發佈更新版本。

 

　　記得William Gibson說過這樣一句話： 「The future is already here, it is just not evenly distributed yet. 」—— 矽谷技術人因爲終日浸淫於科技的海洋，可能比普通人更懂得如何借力於持續改進的力量。社企人是不是亦可以從他們身上取經呢？

 

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