【人工智能】AI全面提升防疫工作：疫情預測、病患追蹤、輔助研發疫苗

　　「COVID-19」新型冠狀肺炎病毒（俗稱「武漢肺炎」）持續擴散，為求控制疫情，全球各地不約而同把AI人工智能科技引入到防疫工作上。有外國初創公司以AI演算法預測武漢肺炎擴散情況；中國科企亦開始使用智慧監控及測溫系統，追蹤潛在感染者；更有人提出用AI輔助研發疫苗，令新藥得以盡快面世。

 

　　2020年1月6日，美國疾病管制與預防中心（CDC）接獲新型病毒爆發的通知；1月9日，世界衛生組織（WHO）警告有類似流感的疫症在中國武漢爆發；但來自加拿大的健康監察初創企業BlueDot，早於2019年12月31日已向其客戶發布新型病毒的預警，比CDC與WHO足足早上一個星期！

 

　　BlueDot的AI預警系統採用「自然語言處理（Natural Language Processing）」與「機器學習（Machine Learning）」等人工智慧技術，每日蒐集與分析當地和全球報紙上用65種語言發表的逾10萬篇新聞報道，加上WHO、CDC、聯合國糧食暨農業組織（FAO）及世界動物衛生組織（OIE）的官方報告，再輔以衛星氣候數據、具傳染病的昆蟲資料、國際航班資訊、人口統計資料、醫護人均比例，以至世界各地政經數據等，藉此追蹤全球100種傳染病的趨勢，並預測特定傳染病在某地區爆發的可能性。

 

　　確認新冠病毒在武漢爆發後，BlueDot便著手估算哪些亞洲城市可能會出現疫情。其AI系統透過監察全球航空公司的訂票系統，推估中國感染者會甚麼時候離境前赴甚麼地方，結果準確預測出武漢肺炎擴散到泰國曼谷、韓國首爾、日本東京、以及台北等城市。

 

BlueDot推算出傳染病趨勢後，就會將預測結果發送給各國政府公共衛生單位、航空公司、醫院等，讓他們做好防疫準備。（圖片來源：BlueDot官網）

 

　　除BlueDot外，波士頓兒童醫院附屬的非牟利機構HealthMap亦以AI演算法分析新聞網站內容、各種政府報告及其他數據後，同樣在2019年12月底發出不知名肺炎的預警。

 

　　為甚麼AI公司可以比CDC、WHO等擁有龐大資源的國際組織更早發現疫情呢？究其原委，這些組織全靠政府提供的官方資料來監控疫情，惟當中卻難免涉及主觀因素與政治影響，更要經過多重官僚架構的驗證和核實，始可得出結論；AI系統則純粹根據新聞資訊和其他環境數據作出客觀判斷，免去不少人為干擾，所以能夠更快作出預測。國際市調機構Gartner認為，AI科技的進步可讓社會更迅速地應對各種傳染病。

 

由流行病學家約翰‧布朗斯坦（John Brownstein）創建的AI健康監測平台HealthMap，在CDC發布疫情消息一周前已發出預警。（圖片來源：HealthMap官網）

 

　　中國本身也擁有不俗的AI技術，加上監控鏡頭遍布全國，故此在疫病爆發後，便可動用此監控天網追蹤感染者的行蹤。在浙江省杭州市，有一名市民從溫州回家後，便有公安找上門，命令他居家隔離兩個星期。被困在家裏十幾日後，他偷偷地駕車離家透透氣，惟卻被公安用人臉辨識技術西湖湖畔找到他。

 

　　同屬浙江省的寧波市，公安部門比對監控系統畫面，發現一名確診者的染病過程：這名56歲男子出門去市場買菜，與另一名確診女子共同逗留在同一檔攤約15秒，當時兩人都沒有戴口罩，因而被傳染武漢肺炎。

 

　　另一方面，中國各大科企亦紛紛推出AI測溫系統，協助找出疑似感染者。被美國列入科技黑名單的曠視科技，旗下新一代AI測溫系統可通過紅外線鏡頭識別人群中的體溫異常者，一旦有發現會自動發出警報，並立刻鎖定發燒者的人臉。此系統每秒可測量15人，最遠測量距離達3公尺，識別誤差為正負0.3℃，現已在北京部分地鐵站試用。

 

　　新疆愛華盈通信息技術公司與公安部門合作研製的「智能體溫疫情監控測量系統」，每秒可測量2公尺內人群的體溫，誤差值少於0.5℃，能夠將體溫異常者的身份資料與體溫數據，即時傳送給疾控管理部門，現已在武漢市投入服務。

 

曠視科技的新型AI測溫系統結合人體識別、人臉辨識、紅外線/可見光雙傳感技術，可在遠距離快速篩查體溫異常者。（圖片來源：曠視科技官網）

 

　　世衛總幹事譚德塞（Tedros Adhanom Ghebreyesus）表示，首批新冠病毒疫苗可望在18個月內備妥，但這只是「遠水」，未能解救眼前的「近火」。因此有人倡議，使用AI輔助科學家開發藥物及疫苗，加快製藥進程。

 

　　其實，AI 輔助疫苗研製早有先例。2019年7月，澳洲福林德斯大學（Flinders University）用AI技術成功研發出一種全新流感疫苗，能夠比一般疫苗更有效刺激人體免疫系統，產生較多的流感病毒抗體。這是全球第一個以AI輔助開發而進入人體試驗階段的流感疫苗。

 

　　阿里巴巴的研究單位阿里達摩院與浙江疾控中心便攜手開發出「智能化全基因組診斷和分析系統」，通過AI演算法將原需數小時的疑似武肺病例基因分析縮短至半小時。同時，為協助科研機構開發新疫苗，阿里雲又會提供大規模的深度學習演算法平台，並減少專用軟件的使用費。百度旗下的百度研究院就更加慷慨，免費開放其AI演算法平台「LinearFold」予防疫中心及研究機構使用，可將新冠病毒的全基因組二級結構預測從55分鐘縮短到27秒。

 

馬雲於2017年宣布成立「阿里巴巴達摩院」，進行基礎科學和顛覆式技術創新研究。今次達摩院便跟浙江疾控中心合作研發「智能化全基因組診斷和分析系統」。（圖片來源：阿里足跡官網）

 

　　在AI的幫助下，公共衛生組織可在病毒爆發初期對疫情作出正確評估，及早實施防疫措施；中期可追蹤感染者的行蹤，堵截疫情擴散；後期則可輔助研製疫苗，讓新藥得以盡快推出，徹底根治病患。經此一役，AI應用已滲透至防疫工作的不同層面，讓智慧防疫和智慧醫療進入新的里程碑。

 

 

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