巫婆變美女，又可以由美女變巫婆！是在說神乎其技的化妝術嗎﹖不，是那幅經典的模稜兩可圖。美女的頸是巫婆的嘴和下巴，美女的下巴是巫婆的鼻子，而美女的耳朵則是巫婆的眼睛。英文句子也可能出現模稜兩可的情況，即是有歧義(ambiguity)，一句句子有兩個或以上的意思。句子出現歧義，或妨礙傳遞你的本意。

 

　　重要文件如合約、建議書等尤其要小心。以下是幾個可能產生歧義的原因：

 

1. 沒有定義縮寫

 

　　撰寫公文時，千萬不要假定讀者一定知道縮寫代表甚麼。我曾在一份列有本地和外國院校的名單看到OU，以為是The Open University of Hong Kong，後來發現是英國的The Open University。應該先寫全寫，緊隨括起縮寫，其後文章就可以用縮寫了。例如，The Open University, UK (OU)。

 

2. 代名詞的指示對象不清

 

　　Kitty and Flora attended the meeting at ABC Company and she presented a new product. 代名詞she指Kitty還是Flora﹖假設是Kitty，這句須改為Kitty and Flora attended the meeting at ABC Company and Kitty presented a new product.

 

3. 一詞多義

 

　　很多英文單字有多個解釋。例如，This document was found by the secretary.第一眼看，人的本能注意力定必先集中在動作found和人the secretary，於是這樣理解句子：「秘書找到這文件」。不過，by除了解「經由」，亦可以解「在旁邊」。這句理解為「在秘書旁找到這文件」也合理。

 

　　另外，每人對抽象字眼的理解不同，有需要時，應具體闡述。例如，Medical certificate is required for prolonged sick leave. 多長的病假才應界定為prolong﹖大病一星期不算長，小病兩日都嫌多。可這樣重寫以釐清歧義：Medical certificate is required for sick leave of three days or more.

 

4. 修飾範圍的遠近

 

　　這個最有趣，大家看看以下例子，試試能否看出兩個解釋。

 

　　Ａ-The office should install more advanced computers.

　　Ｂ-The supervisor said on Monday he would give a presentation.

　　Ｃ-The old man was served hospitably by the waiter wearing in suit.

 

揭曉：

 

　　Ａ

　　a) more “advanced computers”?

　　b) “more advanced” computers?

 

　　Ｂ

　　a) “The supervisor said on Monday”? 

　　b) “on Monday he would give a presentation”?

 

　　Ｃ

　　a) “The old man wearing in suit”?

　　b) “the waiter wearing in suit”?

 

　　修飾範圍愈近愈清楚，應盡量將修飾語放近被修飾的名詞。以上的句子這樣寫可免歧義：

 

　　Ａ

　　這句的修飾語位置並無不妥，語境大概可以釐清歧義。若不能，可以考慮這樣修改：

 

　　a) The office should increase its quantity of advanced computers.

　　b) The office should update its computer models.

 

　　Ｂ

　　a) The supervisor said he would give a presentation on Monday.

　　b) The supervisor said on Monday that he would give a presentation.

 

　　Ｃ

　　a) The old man wearing in suit was served hospitably by the waiter.

　　b) The waiter wearing in suit served the old man hospitably.

 

　　要判斷句子是否夠清晰，需要看在某特定語境下，句子是否仍可能有歧義。

 

 

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